Прожиточный минимум - это стоймостная оценка потребительской корзины, включающая в себя минимальные наборы продуктов питания, непродовольственных товаров и услуг, необходимых для обеспечения жизнедеятельности человека и сохранения его здоровья, а так же обязательные налоги и сборы. Именно такое определение дано в федеральном законе № 134-ФЗ, "О прожиточном минимуме в Российской Федерации", вступившем в силу 24 октября 1997 года и являющегося основным документом, регламентирующим величину прожиточного минимума.

Величина прожиточного минимума ежеквартально устанавливается Правительством Российской Федерации в целом по Российской Федерации (прим. расчет прожиточного минимума на федеральном уровне проводится Департаментом доходов населения и уровня жизни Минтруда России), а в субъектах Российской Федерации потребительская корзина устанавливается законодательными (представительными) органами субъектов Российской Федерации. Таким образом, прожиточный минимум по г. Москве никогда не будет равен прожиточному минимуму в Санкт-Петербурге, так же как прожиточный минимум в Екатеринбурге не будет равен прожиточному уровню в Самаре, так как они различаются как по уровню цен, да и решение об определении конкретного прожиточного минимума принимаются местными властями децентрализованно.

По социально-демографической составляющей прожиточный минимум делится на: прожиточный минимум для трудоспособных граждан, прожиточный минимум для пенсионеров, прожиточный минимум для детей и средний прожиточный минимум на душу населения.

С 2006 года по настоящий момент размер коэффициента прожиточного минимума в общем по РФ расчитывается на основании потребительской корзины, которая была установлена Федеральным законом "О потребительской корзине в целом по Российской Федерации" от 31 марта 2006 г. № 44-ФЗ. До этого же размер прожиточного минимума определялся на основании потребительской корзины, установленной Федеральным законом "О потребительской корзине в целом по Российской Федерации" от 20 ноября 1999г. № 201-ФЗ .

В результате пересмотра состава потребительской корзины величина прожиточного минимума в целом по Российской Федерации возросла на 7%. При этом для пенсионеров она увеличилась на 13%, а для трудоспособного населения и детей - на 5%. Тут следует отметить следующий момент, состав потребительской корзины это понятие изменяющееся и оно пересматривается не реже раза в пять лет для всех основных социально-демографических групп в целом по России, при этом так же уточняется методика определения, так например, согласно нынешней методике размер прожиточного минимума на 15 процентов больше, чем рассчитанный по методике 1992 года.

Хотя сам по себе прожиточный минимум понятие довольно-таки эфемерное, косвенно от него зависит большинство выплат, связанных с трудовой деятельностью, это и пособие по безработице, и минимальный размер размер пенсии и даже минимальный размер оплаты труда, который согласно статье 133 ТК РФ не может быть ниже прожиточного минимума трудоспособного человека. Так же прожиточный минимум используется и в статистике для определения целого ряда показателей.

Наряду с прожиточным минимумом в статистике существует так же такой показатель как минимальный потребительский бюджет, который хотя и является по сути тоже величиной чисто статистической, но в отличии от прожиточного минимума отражает реальную сумму, минимально необходимую для жизнедеятельности человека и что самое интересное, в России он более чем в два с половиной раза превышает прожиточный минимум.